Isaac Newton, uno de los mayores científicos de todas las épocas, fue también un hombre huraño de secretas aficiones. Si su contemporáneos del siglo XVII hubiesen sabido que en su recondito laboratorio buscaba afanosamente la Piedra Filosofal de los alquimistas, seguramente lo hubiesen expulsado de la Universidad. En pleno siglo XXI, Laura Niven, periodista experta en crímenes, viaja a Londres desde Nueva York para visitar a su hia Jo, estudiante en Oxford. Philip Bainbridge, su antiguo novio y padre de la joven, vive en la misma ciudad, donde trabaja como fotógrafo de la policía. Cierto día que Laura acompaña a Philip, éste es reclamado para acudir al lugar de un crimen especialmente cruento. Ella, mujer curiosa, se acerca al coche donde yace una joven muerta y comprueba, horrorizada, el ensañamiento del asesino con el cuerpo de la chica. Sin embargo, cuando ve que una agente de la policía científica recoge una moneda antigua de la caja torácica abierta de la pobre joven, una idea comienza a darle vueltas en la cabeza. ¿Y si se trata de un asesinato ritual?
Cuando días después se suceden las muertes de otras jóvenes, a las que se les arrancan diversos órganos del cuerpo, Laura ya no duda: alguien está matando por alguna razón concreta y simbólica a la vez. Pero ¿para qué?
La periodista inicia una investigación y las conclusiones a las que llegan resultan asombrosas. ¿Acaso en la era postatómica sobreviven sectas cruentas que rozan lo irracional? ¿Existen todavía los alquimistas? ¿Qué secretos guarda el subsuelo de la ciudad universitaria de Oxford?
